Долгое время считалось, что стая волков имеет строгую иерархию: во главе стоит альфа-самец в паре с альфа-самкой. Усомнившись в подобном поведении ученые установили ряд камер в заповедных лесах, после чего им по записям удалось полностью опровергнуть большинство существовавших ранее мифов о волках.
Идея об альфах во главе стаи появилась еще в 1947 году. Рудольф Шенкель описал социальную структуру и язык тела волков на основе изучения стаи в 10 особей, которая жила на территории зоопарка Базеля в Швейцарии — всего на 200 квадратных метрах.
Шенкель отметил, что во главе иерархии всегда стоит пара.
Его работы оказали огромное влияние на других специалистов. Термин альфа-волк впоследствии использовал самый цитируемый в мире исследователь Дэвид Митч — правда, только в ранних работах. Затем он изменил свое мнение.